咏春拳第一阶段分为：小念头，拉箭拳，偏身拳，拉箭，偏身为筑基功。而小念头是咏春拳一个初级套路，它的动作招式不多，但它集中了咏春拳攻防的最基本的招式和手法，练好小念头各个招式动作组合，就能为进一步学习打下坚实的基础。小念头过去亦别称“三拜佛”，但仍以前者的名称流行。所谓“三拜佛”者，是由于再次“古式”套路中有一吞两伏的动作；而已四指朝天，形如拜佛状的护手作为收回身前的动作。以“小念头”作为咏春派第一首拳套之称别具含义。当一名初学者启蒙之日，教者会以告诫的语气对说：“小念头不正，终身不正；习武如是，做人如是。”这道理简单；因为小念头内包含了咏春拳的各种基本动作，二日后的千变万化的招式，无不靠此等动作组成；若练习者连这首基础拳都练不好，其日后技术之坏将不待言。而立身处世，若连小小一点念头都不向正途发展，其人品格之差亦不难想象了！由此可知，“小念头”一辞意带相关；创此名称的人用心良苦，堪作今日咏春派门人在“武”与“德”方面作立身处世之铭。
小念头拳套的分析：
一. 招式的结构
- 利用圆形的滚动，作为承受力和输送力的基本构想。须知同一质量的物质，成为圆形後，比成为其他任何形状的承受力更强，输送力更大，卸力也更多，而推动运行所用的力量则最小。小念头的重心手法 摊」、 膀」、 伏」，就是圆形滚动理论最明显的招式，运用起来，将对方的桥手置於内圆或外圆。例如，由摊手转膀手，是将对方桥手由内圆转为外圆；相反，由膀手转为摊手，是将对方桥手由外圆转为内圆；伏手是利用外圆与对方桥手接触。
- 以直线作为进攻的用力基础。口诀云 二点之间，直线最短」，就是应用直线原理，以此运用速度和冲击力。须知凡搏击均以快速和强大力量为主要条件，最短距离是缩短时间，直接最能增加冲击力量，二点配合，便能发挥速度，及达到重拳出击的效果。
- 二树拑羊马」的暗藏技巧：二树拑羊马可发挥凝聚的冲击力。因这种马步的站立形态，能将整体力量集中冲向中线甚至一点，令每一招式均汇聚了整体力量；两膝微屈而富有弹性，又可将对方桥手的冲击力转移到双足承担，减轻双手的承受力，双手的活动能力因而大大增加。
二. 意念的推动
小念头，顾名思义，是以意念为主，因此，小念头的招式练习至正确而熟练的阶段，就不必对镜自照，观看自己的招式是否正确，以免影响精神集中。只须用意念来推动每一招式，经过长久的练习，便能达到不必用力而以意念力量。
三. 念力的灌输
学习小念头经过了模仿期和意念推动期之後，就应著重将念力灌输到身体四肢上。 念力」是一种无形的力量，从另一方面的解释，是集中精神的力量，类同气功与内功。练习者达到能驱使 念力」的境界时，均能感觉到 念力」的存在。 念力」所到之处，力量在无形中增强，令每一招式都充满坚强而富有弹性，在迎敌接触时发挥吸收和反弹的作用，也会自动发出最适当的招式，不论防守或进攻均达到最佳效果。
四. 中线的理论
- 中线，是任何物体的中心，也是物体重心的垂直线，承受整件物体的重量。当物体移动时，若接触该物体移动方向的重心点，便承受了整件物体重量的冲击。物体的中心点或重心点何在，则是根据物体的形状来判断。
- 小念头的基本招式动作，乃根据人体的重心点配合中线理论而构想出来。如摊手与伏手，从自己中心点直线向正前方推进，就是利用自己的重心点向前平行推进，这样便能凝聚整体力量出击；膀手由下而上，就是自己体重斜线向上移动的重心点；耕手与下切掌，就是体重斜线向下前方移动的重心点。如能掌握重心理论之运用方法，对手便承受整体力量的攻击。小念头著重的中线理论，其实是搏击时发挥整体力量的方法。
以上所述，只是小念头的基本理论，并不包含小念头的奥妙技巧。练习小念头到了掌握重心点及中线理论，才能达到不必用力而产生强大的承受力和输送力的境界。这种境界如非亲身体会，是很难从想像中得到了解的。因此，研习小念头，应不断重复练习，日积月累，才会渐渐感觉到小念头威力的存在，从而达到真正认识小念头的境界。拉箭拳，偏身拳，是咏春拳最重要的基本功夫，主要练习走马与转马，腰马合一的抖弹发劲，其中拉箭拳的直流马，是咏春秘传身形腰马的基础，咏春派历来有一桥胜三手，半步胜三桥之说。叶问的恩师陈华顺嫡传的一脉咏春拳中有直流马似草上飞之称，如无闪电般的身法和移动，是无法发挥咏春拳真正的精粹之处，